CASO
viernes, febrero 4th, 2011
Es martes, son las 7:30 de la mañana y sólo tengo tiempo de tomarme un café. Mi jefe me citó a una reunión a primera hora.
Cuando entro a su oficina, inmediatamente noto su cara de preocupación.
– Buenos días Laura. Siéntese, por favor. La Junta Directiva necesita un informe de auditoria ambiental acerca del manejo y uso actual de la vinaza, así como una propuesta de temas que representen alternativas de uso de este subproducto. Como usted sabe, la vinaza se genera durante la destilación de alcohol, y su disposición final no controlada causa serios problemas ambientales. Según me confirmaron ayer, el Instituto Nacional de Control Ambiental (INCA) nos otorga un plazo de ocho meses, esto es antes del 19 de diciembre próximo, para que entreguemos un proyecto viable que garantice el adecuado manejo de la totalidad de la vinaza que producimos. Las normas ambientales que nos rigen ahora son estrictas, y la empresa no está dispuesta a pagar tasas retributivas por contaminación. La próxima reunión de la Junta es en dos semanas, y debo llevar las propuestas ¿Puedo contar con usted?
– Por supuesto que si. Revisaré la metodología de auditorias ambientales y reuniré toda la sobre el tema ¿Qué le parece si miramos la información el martes que viene, y definimos los términos de las propuestas?
– De acuerdo, la espero a las… 9:30 a.m.
Regreso a mi oficina y mientras organizo el escritorio, repleto de papeles y libros de otras auditorias en proceso, trato de estructurar en mi mente un esquema de trabajo que me permita tener el informe a tiempo. Durante los cinco años y medio que llevo en el Ingenio Sugar como auditora interna, jamás he trabajado a fondo en el tema de las vinazas. Primero prepararé el listado de personas con quienes debo entrevistarme y luego buscaré el Manual de Auditorias Ambientales, mi guía para la evaluación.
Muy pocas investigaciones acerca del efecto ambiental de la vinaza y los posibles usos de este material han sido adelantadas en nuestro país. A partir de ahora, con la legislación ambiental vigente y las posibilidades de expansión de nuestros negocios agroindustriales como consecuencia de la vinculación de nuevas ciudades al programa de oxigenación de las gasolinas con etanol[1], necesitamos información que nos permita manejar grandes cantidades de este residuo de forma adecuada.
El Ingenio Sugar fue fundado en 1864 como un ingenio azucarero y desde el año 2003 produce alcohol carburante para mezcla con gasolina[2]. Sugar es una de las empresas afiliadas a la Asociación de Productores de Caña Industrializados (APCI), que en conjunto es propietaria de 2724 haciendas con un área de 200,000 hectáreas sembradas con caña de azúcar y de los 13 ingenios que funcionan en la región. Produce la totalidad del azúcar que abastece la demanda nacional y exporta el 20% de la producción. En cuanto al alcohol carburante, cubre el 86% de la demanda nacional, que en 2005 equivalía a 1.2 millones de litros diarios (Anexo 1).
El Ingenio Sugar produce 200,000 lt/día de alcohol y 160,000 lt/día (60,000 m3/año) de vinaza concentrada (vinaza con 60% de sólidos totales). El 100% de la vinaza generada se aplica a las plantaciones de caña como fertilizante, dados sus altos contenidos de potasio. Pero no todos los suelos son aptos para este producto (Anexo 2). Con la nueva resolución del INCA[3], debemos dejar de aplicar vinaza en el 25% del área que hoy estamos aplicando.
Día miércoles. Mi primera entrevista es con el doctor Gerardo Cifuentes, jefe de producción desde hace 15 años, destacado por su amplia experiencia en el tema de las vinazas. Es una persona muy amable y de fácil conversión. Mientras voy a su encuentro, pienso en el calor extenuante que tendré que soportar en la fábrica… uff!
– Buenos días doctor Cifuentes, necesito que me ayude a despejar algunas dudas sobre el tema de las vinazas. ¿Podría explicarme qué es la vinaza y cuál es su proceso de generación?
– Con todo gusto. Para facilitar la explicación es muy útil este diagrama (Anexo 3). La vinaza es un residuo líquido de color café oscuro y olor sui géneris, con aspecto similar al de la melaza, que se genera en la obtención de alcohol, en nuestro caso a partir de jugos y melazas de caña de azúcar. Cuando se lleva a destilación la melaza fermentada, denominada vino, además de alcohol se genera vinaza. La tecnología que tenemos en Sugar permite concentrar este coproducto de la destilación de alcohol de forma que, mediante un proceso de secado donde se eliminan los excesos de agua por evaporación, producimos vinaza concentrada con 60% de sólidos totales. Usualmente la denominamos vinaza60.
– ¿De qué esta compuesta la vinaza?
– La composición de la vinaza es variable y depende de la materia prima usada en el proceso, las tecnologías y condiciones de operación. En general, contiene 93% de agua y 7% sólidos; el 75% de los sólidos son orgánicos y el 25%, inorgánicos; de estos últimos, el 64% es potasio en la forma de K2O. Posee un alto contenido de materia orgánica, es muy rica en potasio, moderadamente rica en calcio y magnesio, pobre en fósforo y nitrógeno, y posee concentraciones importantes de hierro, sodio, manganeso, cobre y zinc (Anexo 4).
– ¿La vinaza es tóxica?
– No. La vinaza no es toxica, ni inflamable, ni peligrosa, ni contiene patógenos. Por supuesto, puede ser tóxica si llega a ser ingerida por los animales en cantidades inadecuadas. No se utiliza para el consumo humano directamente, y sólo de forma experimental se ha introducido en la industria de alimentos y bebidas. El contacto con la piel no es peligroso, excepto por una exposición de más de un día, que se estima prolongada.
-¿Qué usos tiene la vinaza, actuales y potenciales?
– Nosotros aplicamos el 100% al campo, en dosis estimadas de acuerdo con el análisis físico-químico del suelo y los niveles críticos del nutrimento que requieren las diferentes variedades de caña, según el sitio donde se cultiven. Sin embargo nos falta mucha investigación, porque no tenemos certeza sobre los efectos en el suelo de la vinaza utilizada de forma sistemática. Todavía no tenemos suficiente experiencia como alcoholeros, para nosotros la vinaza es una nueva oportunidad que brinda el cultivo de la caña de azúcar. Pienso que nosotros podemos mantener el desarrollo sustentable que nos ha caracterizado, si estudiamos más profusamente el tema de las vinazas.
-¿Si mañana tiene un excedente grande de vinaza60, qué usos potenciales podría proponer para mantener los inventarios en niveles estables?
– La pregunta es muy difícil. Ninguna alternativa es de corto plazo porque cuando usted tiene un volumen “x” de vinaza, y tiene los reservorios llenos, y ya repartió al campo lo que podía, dígame… ¿Qué hace con la vinaza que está saliendo? Con unas destilerías tan pequeñas como las nuestras, si no cumplimos la meta diaria de producción de alcohol podemos causar desastres en la economía nacional. Por otra parte, y para responder a su pregunta, hay experiencias en otros países cañicultores sucro-alcoholeros con el uso de vinaza60 en alimentación animal, como aditivo a la dieta directamente en establo o potrero o como materia prima en la industria de fórmulas nutricionales concentradas. También hay experiencias que muestran la vinaza como fuente de nutrimentos, materia orgánica y levaduras en la preparación de abonos orgánicos, mezclas con componentes sintéticos y, en general, fertilizantes de suelos para diferentes cultivos y sistemas de producción.
– Y ¿dónde es almacenada esta vinaza al salir de la planta?
– La vinaza concentrada es transportada hasta reservorios artificiales por medio de canales abiertos (Anexo 5). Si quiere caminemos hasta allá para que los conozca, el recorrido es interesante.
En el trayecto hasta los reservorios creo ser verdaderamente conciente de la urgencia de encontrar soluciones al manejo de las vinazas. Pienso que comprendo la razón por la cual mi jefe está preocupado; la responsabilidad es enorme, y el tiempo chico.
Llegamos al sitio y sale a nuestro encuentro el señor Francisco Santibáñez encargado del cuidado de los reservorios, quien me llama la atención por no haber traído mis botas.
Las lagunas son inmensas, de aguas color café, y emanan vapores en gran cantidad.
– ¿Qué es ese vapor que se ve salir de las lagunas? ¿Es contaminante?
– No contamina, es sólo agua que se evapora.
– Pero, ¿en estos reservorios se genera algún tipo de contaminación?
– No porque el fondo es sellado con tela asfáltica o polietileno para evitar que la vinaza se filtre al suelo. Están construidos con toda la tecnología que se requiere para cumplir las normas ambientales (Anexo 6).
– ¿Cómo la transportan hasta el campo que van a fertilizar?
– Por medio de carrotanques que llegan hasta el lote, donde luego se aplica directamente al suelo, utilizando un tractor.
Rumbo a la planta nuevamente, no dejo de asombrarme ante lo que he visto, ¿qué vamos a hacer cuando no podamos aplicar la totalidad de las vinazas a nuestros cultivos? ¿Cómo la vamos a almacenar? ¿Quién la podría comprar? ¿Cuál será el mejor uso que le podríamos dar?
El volumen de vinaza es tanto, que el almacenamiento sería muy costoso y difícil de manejar. Creo que esta noche no podré dormir…
Un nuevo día comienza y, aunque comprendo mejor la situación, sigo con dudas. Reviso y organizo mis notas, busco información sobre aplicaciones de la vinaza en otros países.
Reúno otros datos para los análisis. Son las 10:00 am y tengo cita con la doctora Patricia Hernández, jefe del Departamento de Calidad y Medio Ambiente del ingenio.
“Nuestra compañía siempre ha estado comprometida con el medio ambiente en todos los procesos: siembra y cultivo, cosecha y fabricación de azucares y alcohol. El año pasado fuimos certificados por el Icontec en la norma ISO 14000 y confirmados nuevamente en la ISO 9000. De hecho, la responsabilidad con el medio ambiente forma parte de la visión denominada MEGA 2020, construida y difundida durante los tres últimos años. Las comunidades circundantes siempre han vivido tranquilas pues consideran que nosotros actuamos con responsabilidad en las actividades que desarrollamos, procurando siempre el menor impacto al medio ambiente”, me explica la doctora Hernández.
– ¿Cual es la política ambiental del ingenio?
– El Ingenio busca de manera permanente minimizar los impactos ambientales[4] previniendo la contaminación, en el caso de la vinaza optimizando su uso, siempre dentro del proceso de mejoramiento continuo[5] y en concordancia con el valor central de responsabilidad social, igual que lo hacemos, por ejemplo, con el proceso de quema de la caña para cosecha (Anexo 8, Manual de procedimiento para efectuar una quema de caña).
– ¿Qué me puede explicar acerca de las auditorias ambientales?
– La auditoria ambiental es una herramienta para evaluar el proceso de producción y detectar los puntos en los que puede hacerse más eficiente, de manera que se logre una reducción neta en la contaminación generada.
– ¿Cuáles son las medidas que ha tomado el ingenio para reducir el impacto ambiental de la vinaza?
– Cuidamos todo el proceso, no la vertimos a las fuentes naturales de agua ni usamos la fertirrigación para aplicarla al suelo.
– ¿En algún momento hemos tenido que pagar tasas retributivas al INCA por hacer un uso inadecuado de la vinaza?
– Nunca, pero creo que en corto tiempo podemos tener inconvenientes si no encontramos nuevas opciones de manejo. El negocio del alcohol está creciendo y nuestro país tiene un gran potencial exportador. Seguro que tendremos que aprender a manejar volúmenes de vinaza más grandes que los actuales.
Dedico los días que me quedan para revisar la información que he reunido en las entrevistas, resuelvo inquietudes nuevas, visito las mejores bibliotecas en línea y acopio toda la información pertinente (Anexos 9 y 10). Realmente el tratamiento para combatir la contaminación en lo referente a la vinaza no debería ser una carga económica para la destilería sino, por el contrario, una vía para obtener un producto con valor comercial que represente un ingreso extra para la empresa.
– Laura, necesito verte urgentemente en mi oficina en cinco minutos. Por su tono de voz parece que mi jefe no se encuentra con el mejor genio.
– Me imagino que ya tienes solucionado el caso sobre las vinazas no es cierto?
– Pues…. Realmente tengo recopilada muy buena información pero aun tengo algunas dudas sobre el tema.
– Como así? Es que no has tenido tiempo suficiente para encontrar alternativas viables para solucionar este caso? No hay excusas necesito un reporte ahora mismo para la junta directiva.
2. El Gobierno Nacional, a través de la Ley 693 de 2001, dictó las normas sobre uso de alcoholes carburantes; fijó los estímulos para producción, comercialización y consumo; y los plazos para comenzar a usar gasolina con 10% de alcohol carburante en las distintas ciudades del país (según el número de habitantes).
3. El alcohol requerido para la oxigenación de las gasolinas es el alcohol anhidro, que tiene un contenido de agua inferior a 0.7% en volumen; según las normas de calidad, la proporción no debe superar el 0.4%. El alcohol hidratado, que contiene hasta 9% de agua en volumen, no debe mezclarse con gasolina; puede ser utilizado como carburante en forma pura, únicamente en motores diseñados para trabajar con este tipo de combustible.
[3]. El Instituto Nacional de Control Ambiental, INCA, mediante Resolución 603 de 2004, estableció los plazos y condiciones para el manejo ambiental de subproductos agroindustriales y definió la fórmula de cálculo para el cobro de tasas retributivas.
5. Impacto ambiental: Es cualquier cambio en el medio ambiente sea negativo o benéfico, como resultado de las actividades, productos o servicios de la empresa.
6. Mejoramiento continuo: Proceso para dar realce al sistema de gestión ambiental, con el propósito de lograr un mejoramiento en el desempeño ambiental global, en concordancia con la política ambiental de la organización.