Los hipopótamos viven en grupos en un territorio, una porción de lago o río, que varía según el cuerpo de agua y la estación. En la orilla de un río, un espacio más pequeño es suficiente para un mayor número de animales que en la orilla de un lago. Así, 33 hipopótamos pueden compartir 100 metros de la orilla del río, mientras que solo 7 animales conviven en 100 metros del lago.
El macho dominante reina sobre 50 a 100 metros de río mientras que su territorio puede alcanzar los 500 metros de lago. Es él quien se encarga del marcado territorial. Colocándose en el borde, de espaldas a la orilla, esparce su estiércol en un radio de 2 metros. Este tipo de escena parece fascinar a los jóvenes, que vienen a oler el excremento y, a veces, a consumirlo.
Mientras los juveniles, y especialmente los machos casi adultos, adopten una actitud de sumisión hacia el dueño, todo va bien. Pero, si mantienen la cabeza en alto, lo que el chef siempre considera un desafío, las cosas pueden ponerse feas: la gran cantidad de cicatrices en el cuerpo de los machos grandes es un recordatorio para todos de que las discusiones pueden ser acaloradas.
Los dientes caninos no tienen ningún papel en la alimentación, pero pueden infligir heridas profundas (que se curan sorprendentemente rápido). Las peleas se entremezclan con aullidos, cargas en el agua y posturas intimidantes, bocas bien abiertas.
La mandíbula del hipopótamo, es decir, su mandíbula inferior, puede abrirse 150 °, que es enorme, y como resultado es musculoso. De ahí el famoso bostezo del hipopótamo: lejos de ser solo un gesto de cansancio, puede ser realmente amenazante, si el macho echa la cabeza lo más atrás posible, exponiendo toda su garganta en un gesto de desafío. , para calmar cualquier atisbo de revolución interna.
RESPETUOSO DE LA JERARQUÍA
Las peleas pueden ser fatales, pero estas grandes escenas siguen siendo raras, porque el hipopótamo es respetuoso con la jerarquía. Uno de los comportamientos sociales más característicos de la especie podría denominarse “defecación sumisa”: un animal dominado se da la vuelta, saca sus cuartos traseros del agua, salpica generosamente el hocico del dominante con su excremento y lo derrama. por un vigoroso aleteo lateral de la cola. El superior jerárquico solicita este gesto a los machos jóvenes: les da la vuelta, saca los hombros del agua, la cabeza por una vez ladeada. Cualquier animal que entre al estanque “saludara” al dominante y le dirá que reconoce su condición de líder.
Los hipopótamos se agrupan en 10 o 15 grupos bajo el liderazgo de un hombre, que es el líder. Este último se reemplaza en cada cambio de territorio, pero, en ciertos sitios estables, como los lagos, el mismo macho puede sobrevivir durante 4 años, incluso 8 años. Durante el día, el dominante patrulla su territorio. Las madres están a un lado y miran a sus crías. Las hembras sin crías están en el otro y los machos jóvenes se quedan solos … esperando dominar, cuando los ataques de la dominante no les obligan a abandonar el grupo.
DÍAS COMPLETOS EN EL AGUA BOSTEZANDO O DURMIENDO
Los hipopótamos pasan sus días en el agua. Por mucho que se mueven en tierra con pesadez, muestran facilidad en el agua pero cuanto pesa un hipopótamo? el macho puede pesar hasta 1800 Kg y la hembra cerca de 1500 Kg. Cuando es profundo, realmente pueden nadar. Se impulsan principalmente moviendo las patas traseras, ¡como una rana! Cuando hay menos agua, avanzan un poco como si estuvieran rebotando, con sucesivos empujes, apoyándose en el fondo. El agua no llega a los ojos ni a los oídos. Los hipopótamos hacen todo en el agua, incluso dormir, en las siestas.
También es en el agua donde tienen lugar los acoplamientos. El único macho es entonces visible, la hembra está completamente bajo el agua. Solo sus fosas nasales salen a la superficie de vez en cuando. El cortejo del macho, antes y durante el apareamiento, es relativamente agresivo, y la hembra parece sujetarse con cierta fuerza bajo el agua.
En el pasado, los hipopótamos se clasificaban en el orden de los paquidermos, una palabra que significa “que tiene la piel gruesa” en griego. Sin embargo, es todo lo contrario: la capa córnea de su piel es tan fina que el hipopótamo es muy sensible a la pérdida de agua por evaporación … Podría ser que esta especie pase sus días en el agua simplemente porque no podría superar la tasa de pérdida de agua que le imponía un día bajo el sol tropical africano.
La otra razón por la que viven en el agua es para ahorrar energía porque comen poco. Dado que la temperatura del agua es casi la misma que la temperatura de su cuerpo, los hipopótamos no tienen que quemar calorías para permanecer homeotérmicos (es decir, para mantener una temperatura interna constante).
EL HIPOPÓTAMO COME SOLO DE NOCHE
El hipopótamo se alimenta poco, en proporción a su peso. Su ración diaria, 40 kg de hierba fresca, representa solo del 1 al 1,5% de su peso en materia seca, mientras que el resto de ungulados -animales con pezuñas- necesitan comer el 2,5% de su peso. para vivir. Cuando todo va bien, sus pastos están, en promedio, ubicados entre 2,8 y 3,2 km de un punto de agua, pero, en caso de escasez de alimentos, puede caminar hasta 10 km, solo o en pequeños grupos. Durante la estación seca, incluso puede ayunar durante bastante tiempo…
Otra característica, mencionada en las web de animales, es que el hipopótamo solo se alimenta después del atardecer. Al final de la tarde, las señales acústicas se vuelven más numerosas, aumenta la frecuencia de los bostezos, anunciando el acercamiento de los movimientos de los alimentos. Por lo tanto, los grupos de hipopótamos continúan comunicándose por la noche mientras buscan comida. Los animales se responden entre sí. El sonido que recorre hasta 1 km a lo largo del río, una cadena de ecos resuena gradualmente, y de grupo en grupo, resuena por todo el río.
Los hipopótamos pueden comenzar a buscar alimento durante varios kilómetros en el propio arroyo. Para salir del agua, toman regularmente los mismos pasajes, cavando con fuerza, hasta el punto de romper los bancos cuando muchos de ellos usan las mismas vías, noche tras noche …
El alimento del hipopótamo se compone de diversas especies de gramíneas, de los géneros Panicum , Urocholora o Cynodon . Dependiendo de la ubicación, su dieta puede incluir una docena de pastos diferentes. Es bastante selectivo, eligiendo las especies más apetecibles y descuidando las demás. Por ejemplo, todavía desdeña las especies del género Spirobolus . De hecho, sus gustos pueden variar según la región. El hipopótamo tiene sus hábitos locales: en una reserva en Kwazulu-Natal, Sudáfrica, se alimenta de pasto búfalo ( Panicum maximum ) y quackgrass ( Cynodon dactylon ).