Mide aproximadamente 20 cm, la hembra pesa entre 33 y 35 g y el macho de 29 a 40 g. El macho es verde oscuro en las partes superiores con algo de bronze en la coronilla. Presenta collar blanco y manchas del mismo color en las plumas primarias, secundarias y en las cobertoras alares. Tiene una banda pectoral rufa y su garganta y vientre son blancos, este último con amplias barras verde oscuras en los flancos. Sus cobertoras infracaudales presentan barras verde oscuras y blancas y su pico es negro con la base de la mandíbula inferior amarillo pálido. La hembra es similar al macho pero presenta blanco crema en la garganta y la parte baja del vientre y en el pecho tiene dos bandas de puntos verdes.
  

Se reconocen cinco subespecies C. a. hachisukai, C. a. americana, C. a. mathewsii, C. a. septentrionalis y  C. a. cabanisii. Estas dos últimas presentes en Colombia, las cuales presentan pico y alas más grandes que la subespecie nominal.

Se encuentra desde Texas hasta el sur de Suramérica en Argentina. En Colombia se encuentra hasta 1500 m de altura sobre el nivel del mar en todo el territorio nacional.


 

Al igual que otros martínes habita en zonas con cuerpos de agua de varios tipos. Es común a lo largo de de arroyos, pantanos, rios, bosques inundados, lagos, maglares y canales de agua.



  

Se alimenta principalmente de peces de la familia Characidae, crustaceos e insectos incluyendo estadíos ninfales de libélulas, hemípteros y hormigas.
 

Se han registrado crías en enero en Chocó y en agosto en Leticia. Anida en acantilados o bancos de arena en márgenes de ríos. Ambos sexos cavan un tunel de 4 a 6 cm de diametro y hasta 1 m de longitud a una altura de 1 a 3 m por encima del nivel del agua, en ocasiones oculto por la vegetación. Ponen de 3 a 6 huevos los cuales incuba la hembra durante la noche y se alterna con el macho durante el día. El periodo de incubación es de 21 dias y los polluelos son alimentados por ambos padres, volviendose independientes cuatro semanas después de la eclosión.