En esta especie el dimorfismo sexual es bien marcado, los machos son más grandes que las hembras con una longitud corporal de alrededor de 84 cm, tienen carnosidades rojas alrededor de los ojos y en la base del pico, el cuerpo es negro con un brillo verdoso, tiene parches escapulares y cobertoras alares internas de color blanco,  presentan cresta y el pico es gris con una banda diagonal negra. Las hembras miden alrededor de 66 cm y no prsentan carnosidades en la región ocular ni cresta. Los inmaduros son de color café oscuro uniforme con poco o nada de blanco en las alas.

La confusión con otras especies es poco probable, sin embargo, sus parches alares blancos al vuelo se asemejan a los exhibidos por la Iguaza Común (Dendrocygna autumnalis). Los individuos inmaduros pueden ser confundidos con el Cormorán Neotropical (Phalacrocorax brasilianus) o con el Pato Aguja (Anhinga anhinga)

Es una especie monotípica de la que no se reconoce ninguna subespecie, no obstante, hay una forma domesticada que corresponde a la variedad Cairina moschata var. domesticus. 

Esta especie es propia de América tropical, se distribuye desde el sur de México hasta el oriente de Perú norte de Argentina y Uruguay. En Colombia se encuentra por debajo de 500 m sobre el nivel del mar, aunque también de manera errante hasta 2600 m en la cordillera Oriental desde el sur de Boyacá hasta la Sabana de Bogotá. En la Región Pacífica ha sido registrada únicamente en el norte del departamento del Choco y Nariño.
 

Habita en áreas boscosas tropicales de tierras bajas en cuerpos de agua como: arroyos, pantanos, lagunas de agua dulce y manglares. 

Se alimenta de raíces, semillas, tallos y hojas de pastos, ciperáceas y plantas acuáticas. También consume vertebrados pequeños como peces y reptiles e invertebrados como insectos, arañas y crustáceos.

 

Su época de reproducción es muy variable temporalmente, aunque es principalmente sincrónica con los periodos de lluvia. Se han registrado evidencias de eventos reporductivos cercanos en los meses de junio en Panamá, julio y noviembre en Venezuela y entre abril y septiembre en México. Esta especie es aparentemente promiscua y anida en huecos o en cavidades de árboles cerca a cuerpos de agua en donde pone de 8 a 15 huevos de color crema, los cuales incuba alrededor de 30 días.

 

Se observa en parejas o en grupos pequeños, generalmente de hasta doce individuos. Bajo domesticación esta especie es dósil , mientras que los individuos silvestres son esquivos y raramente se asocian con otros patos. Se alimenta en aguas poco profundas en las cuales se zambulle en búsqueda de aliemento y con frecuencia se observa pastando en tierra firme. Es una especie principalmente sedentaria que realiza movimientos locales dependiendo de la disponibilidad de cuerpos de agua durante la temporada seca, aunque ocasionalmente puede desplazarse más allá de su área de distribución reproductiva.

Anas moschata es considerada sinónimo de Cairina moschata

Las poblaciones de los valles del Magdalena y el Cauca en Colombia se encuentran prácticamente exterminadas debido a la caza y destrucción de su hábitat. No obstante, es considerada por la IUCN como una especie de preocupación menor.

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Richard Johnston

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