Irradiación de Productos Alimenticios
Publicado por DIARIO LA REPUBLICA
Una de las principales actividades en el comercio regional e internacional es el intercambio de productos alimenticios. Es por eso que Colombia, en su proceso de apertura hacia nuevos mercados, fortalece su canasta exportadora eliminando barreras, no solo de tipo arancelario, sino también restricciones relacionadas con normas ambientales aplicadas a productos y a procesos. Debido a esta circunstancia, actualmente se debate en el Congreso de la República sobre la irradiación de alimentos y la inexistencia de este sistema en Colombia. La irradiación de alimentos ofrece una alternativa para mejorar el proceso de exportación, ya que al evitar el deterioro de algunos productos alimenticios, disminuiría las pérdidas económicas de ciertas transacciones.
Dada la importancia de la irradiación de alimentos, el Consultorio de Comercio Exterior de la Universidad Icesi, Icecomex, quiere aprovechar esta oportunidad para informar sobre el tema.
¿Qué significa irradiación de productos alimenticios?
La irradiación es un método utilizado para conservar los alimentos, es decir, para prolongar la vida y propiedades de productos frescos. Este método de conservación es comparable a otros que hacen uso del calor: como la pasteurización y la esterilización; o el frio: como la congelación y la refrigeración. La técnica de irradiación consiste en exponer el producto alimenticio, durante un tiempo determinado, a la acción de las radiaciones ionizantes con el fin de prevenir la reproducción de microorganismos, como bacterias y hongos, que causan el deterioro de los alimentos. De ahí que la irradiación de alimentos cobre cada vez más relevancia dentro de los procesos agrícolas, pues se ha convertido en un proceso seguro para disminuir las enfermedades transmitidas por alimentos, ya sea que dichas se den en la producción, en el procesamiento, en la manipulación o en la elaboración. Por ejemplo, una de las bacterias más comunes que se presentan en los productos alimenticios y que han sido motivo de preocupación para las autoridades de salud pública, es la Salmonella. Esta bacteria dejaría de ser problema generalizado, pues con la implementación de la irradiación se le podría disminuir. Además, esta herramienta no sólo contribuiría a la eliminación de bacterias en los alimentos, sino que a su vez sería un elemento útil para responder a la seguridad y aumentar el ciclo de vida de los mismos.
Esta tecnología tiene la aprobación de relevantes organismos internacionales, la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Organización para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y la Organización Internacional de Energía Atómica (IAEA), lo cual hace que proyecte confiabilidad en el momento de adoptar este proyecto.
¿Cuál es la importancia en el comercio internacional?
Colombia aún utiliza métodos que están a punto de prohibirse por el daño que ocasiona a la capa de ozono y por sus efectos nocivos en la salud. Pero ante esta problemática no hay indiferencia, por el contrario, nuestro país se ha interesado por el cuidado del medio ambiente, así como también por los requisitos que exige el mercado mundial con respecto al sector de los alimentos. Ya se han dado los primeros pasos hacia la adopción de estas nuevas prácticas, prueba de ello es que se han iniciado conversaciones entre industriales y expertos de India, China e Italia para analizar las posibilidades de aplicar esta tecnología en Colombia y así generar mayor eficiencia en los procesos productivos para que estos se traduzcan, a su vez, en ganancias en el campo del comercio exterior del país.
Cada año se irradian en el mundo cientos de miles de toneladas de productos alimenticios, sin embargo, esta cantidad es pequeña en comparación con los volúmenes totales de alimentos que son procesados; y debido a este déficit, solamente un pequeño porcentaje del total de alimentos irradiados entra en el comercio internacional. El efecto de duplicar y hasta triplicar la duración de almacenamiento ha llamado la atención de muchas multinacionales que planean hacer uso de la irradiación para elevar la amplitud de sus operaciones internacionales.
¿Cuáles son los problemas que trae consigo está tecnología?
Las opiniones en cuanto al manejo del proceso de irradiación de alimentos, están divididas. Por ejemplo en EEUU, la industria alimentaria sugirió adoptar el proceso debido a ciertos casos de contaminación bacteriana, que en la mayoría de las veces ocasionaron víctimas fatales. Pero por otro lado, los ambientalista y algunos consumidores argumentan que no se han llevado a cabo estudios suficientes que evidencien las verdaderas consecuencias de la aplicación de este. La consecuencia más común que se menciona al consumir alimentos irradiados, es que podría ocasionar cáncer y anomalías cromosómicas.
¿A quienes beneficiaría la implementación de esta técnica?
Beneficiaría a las empresas agricultoras que implementen la técnica de irradiar los alimentos, pues además de aumentar la oferta, los precios de sus productos serian más competitivos.
En Colombia la agricultura podría convertirse en un sector fuerte de su economía, debido que posee grandes extensiones de tierra cultivables, una topografía privilegiada que ofrece gran variedad de climas y extensas costas sobre dos mares. Además Colombia es un territorio ideal para exportar dichos bienes, no solo por lo que posee, sino por su importante posición geográfica, pues en un futuro, haciendo uso eficaz de sus puertos, podrá abastecer con una gama de productos agrícolas frescos y procesados a un número grande de países.