Desarrollo, como rama de la economía, se entiende como el estudio de la calidad de vida de las personas. La salud, como cualquiera de las múltiples definiciones que tiene, hace parte esencial de una buena calidad de vida, y por tanto tiene unos vínculos gruesos, múltiples y complejos con el desarrollo de una sociedad. Quizás el más conocido de estos vínculos es el papel de la salud, junto con la educación, como uno de los componentes más importantes del capital humano. La salud es un elemento fundamental del crecimiento económico en la medida en que habilita a una persona a ser productiva en una sociedad y a poder, en una economía de mercado tener una remuneración acorde con esa productividad que le pueda garantizar una buena calidad de vida. Los otros vínculos son menos estudiados y se relacionan con el sistema social, el sistema económico, y el sistema ambiental.