Vela, yate, catamarán… Hay muchos tipos de embarcaciones con las que se puede navegar. La navegación se desarrolló principalmente en aquellos países donde el acceso al mar, su ubicación geográfica y climatología facilitaban y animaban a esta práctica práctica. La presencia de astilleros en estos países, sumado al nivel económico del país, que permita o no el acceso de una parte importante de la población a las embarcaciones, es lo que termina de favorecer este deporte en ciertos lugares del planeta.

De todos modos, no es suficiente con tener la capacidad de comprar o alquilar una embarcación. Existen muchos gastos que serán necesarios para la práctica de este deporte que se deben tener en cuenta, desde las clases para aprender a navegar y obtener los títulos necesarios, dependiendo del tipo de embarcación, hasta los accesorios para barcos, como una pasarela para barcos, un ancla y cadena de ancla, o todo tipo de elementos para mejorar la navegación, procurar un buen mantenimiento y facilitar la vida a bordo.

Navegación deportiva 

La navegación deportiva es originalmente un deporte acuático, donde las competiciones se realizan en barcos o equipos deportivos (por ejemplo, tablas) que se mueven bajo la influencia del viento. Se trata de embarcaciones de vela como los veleros, los catamaranes o los optimist. 

El diseño de los veleros y la forma aerodinámica de las velas, está pensado para que estas embarcaciones se muevan no sólo en la dirección del viento, sino también en ángulo. Los veleros modernos permiten ir en un ángulo agudo en la dirección del viento. Debido a esto, cambiando la posición de las velas, es posible moverse contra el viento. 

Formato de la competición 

Las competiciones de vela se llevan a cabo a una alta velocidad, tratando de exprimir al máximo las características del barco y las circunstancias meteorológicas. El inicio de la carrera de vela se hace en grupo, teniendo lugar la salida de estos al mismo tiempo para todos. Desde su amarre hasta la línea de salida, pueden maniobrar como deseen, pero hasta el comienzo de la competición no deben cruzar la línea entre las dos boyas de lanzamiento. Después de la señal de salida, los veleros pueden cruzar la línea de partida y moverse a lo largo de la distancia establecida hasta la línea de meta.

La distancia a recorrer consiste en varias boyas que se deben pasar en una secuencia determinada, pasando por cada una de estas boyas de un lado determinado, tal como lo indicarán los organizadores de la competición. El ganador es el que pasa todas las boyas en la secuencia correcta y llega a la línea de meta desde el lado derecho y más rápido que otros. Para las competiciones de embarcaciones con diferentes características de velocidad, a veces se introduce una desventaja: un conjunto de coeficientes individuales del barco y una fórmula por la cual se cuenta el tiempo por el cual éste ha viajado.

Dificultad de la carrera 

El grado de dificultad de las carreras de vela consiste no sólo en la técnica para controlar la embarcación mientras se mantiene la velocidad máxima, sino también en el hecho de que para un velero la ruta directa de una boya a otra no siempre es la más rápida y si además hay que luchar contra un viento y un mar desfavorables, la pericia del navegante se vuelve incluso más esencial que la embarcación en sí misma. Puede haber diferentes corrientes, la velocidad y la dirección del viento también varían en distancia. Además, la velocidad del barco varía según el ángulo en que vaya la dirección del viento. Por lo tanto, no es sólo una competición por la velocidad, sino la capacidad de ver, anticipar y usar correctamente las corrientes y los cambios en la dirección, y la fuerza del viento a distancia, así como también trazar de manera óptima un curso para que el alargamiento de la distancia debido a un camino indirecto de un punto a otro pueda ser más que compensado.

Clasificación en la competición 

Las competiciones de vela generalmente se realizan en veleros del mismo diseño y consisten en una o una serie de carreras, que juntas se llaman regata . Para cada carrera, cada barco ocupa un lugar, y a esta embarcación se le asigna el número de puntos según su puesto en la carrera. El ganador de la regata es el que gana la mayor cantidad de puntos de acuerdo con los resultados de las carreras que componen la regata.

Las embarcaciones de competición generalmente se construyen de acuerdo con un diseño y de acuerdo con reglas bien definidas. Dichos barcos se consideran de una misma clase.

Sin embargo, los barcos de cada clase pueden diferir entre sí y pueden ajustarse de manera diferente. En las embarcaciones, puede cambiar la inclinación del mástil, la forma aerodinámica de la vela, el ángulo de la vela hacia el barco y el viento, la inclinación del velero y una serie de otros parámetros. El material y el corte de las velas también pueden variar. La velocidad del velero depende en gran medida de la configuración, las técnicas de gestión y las cualidades de la tripulación. Cada tripulación ajusta su yate por su peso, altura y forma de gestión, así como por las condiciones específicas de las olas, la fuerza del viento y el curso del barco.

Para los veleros grandes, no siempre es posible construir todos los barcos estrictamente de acuerdo con las mismas reglas. Por lo que luego cada embarcación se mide de acuerdo con un conjunto de parámetros y después se calculan coeficientes especiales usando una fórmula con la cual se recalcula la distancia que puede recorrer el barco, para después comparar los tiempos calculados para todos los yates participantes. Estas competiciones se llaman “carreras de handicap”.

Competiciones mundiales de vela 

De entre las competiciones de vela más prestigiosas entre grandes veleros se encuentra la Copa de América. El ganador de la Copa determina la clase de veleros para el próximo ciclo de la Copa. Como resultado de la investigación científica, técnica y tecnológica durante las carreras en la Copa de América, aparecieron muchas tecnologías y materiales nuevos, que ahora se utilizan con éxito en la industria aeroespacial, la naval y otras industrias.

En el programa olímpico, las competiciones de vela aparecieron por primera vez en los Juegos Olímpicos de verano de 1900 en París y desde entonces se han incluido en el programa de cada juego posterior. Las competiciones se llevan a cabo en varias clases de yates. Hay competiciones entre mujeres, entre hombres y en equipos mixtos. En total, en los Juegos Olímpicos de 2017, se hicieron 10 competiciones de diferentes categorías de vela.