Existe un personaje que provoca fascinación, admiración y lástima al mismo tiempo cuando conoces su historia. Extraída de biografías de personajes históricos, me gustaría hablar sobre Nikola Tesla.
La vida y obra de Nikola Tesla
Nikola Tesla nació en 1856 en el Imperio austríaco (en la actual Croacia). Sus orígenes son objeto de acalorados debates: se identificó como serbio croata, pero dijo que era austriaco cuando solicitó la ciudadanía estadounidense en 1891.
Después de estudios superiores inconclusos en Austria y luego en Praga, Nikola Tesla se convirtió en ingeniero en 1881. Trabajó en esta ocasión en el primer sistema telefónico en Hungría e inventó lo que algunos consideran el antepasado del altavoz. En 1882, estaba en París: fue reclutado allí para unirse a la Edison General Electric Company, fundada por Thomas Edison. Fue en este momento que Nikola Tesla desarrolló el primer motor de inducción de CA.
Tesla vs. Edison
” La corriente alterna realmente ha revolucionado la estructura de la red eléctrica emergente”, asegura Anne Blavette. Para comprender cómo funciona, primero debe comprender el principio de la corriente continua: “ Se caracteriza por una amplitud constante en el tiempo. Va del punto A al punto B. La corriente alterna va del punto A al punto B y luego regresa. La corriente alterna circula entre nosotros y la red eléctrica ”, explica. Dos trayectorias explicadas en el siguiente diagrama: corriente continua (en rojo) y corriente alterna (en verde) se representan en función del tiempo. Nuestras redes eléctricas actuales funcionan con corriente alterna.
Nikola Tesla y sus ideas apenas atrajeron la atención de los europeos, y aceptó la oferta de Thomas Edison de venir a trabajar a los Estados Unidos en 1884. A los 28 años, notó que la red eléctrica de Nueva York, recién instalada por Edison, tiene debilidades. Sin embargo, está diseñado en corriente continua.
Como nos explica Anne Blavette, la corriente continua en la base de tales instalaciones ” en ese momento se producía sólo a baja tensión “: por eso las pérdidas eran importantes en las líneas eléctricas. Este tipo de corriente requirió la instalación de muchas pequeñas centrales eléctricas cerca de los lugares a abastecerse de electricidad.
Estos son exactamente los problemas que Tesla luego anuncia resolver con la corriente alterna, que depende de la presencia de transformadores.“ Modifican el valor del voltaje y la corriente eléctrica ”, explica Anne Blavette. Cuando aumenta el voltaje, la corriente disminuye . En ese momento, eso significaba menos pérdidas en una sola línea y la capacidad de transmitir energía a grandes distancias.
Nikola Tesla aboga por la construcción de grandes centrales eléctricas, lejos de los sitios de producción. Pero su sueño humanista de proporcionar electricidad gratuita a todos los hogares utilizando corriente alterna choca con el pragmatismo de Thomas Edison.
“Edison fue un inventor muy pragmático: quería hacer que las cosas funcionaran y venderlas. Tesla solo quería entender los misterios de la electricidad” , explica la historiadora Jill Jonnes en el documental American Experience: Tesla , disponible en Netflix. Cuando Nikola Tesla habla con Thomas Edison sobre su motor de CA, su interlocutor simplemente responde que está perdiendo el tiempo.
QUERÍA ENTENDER LOS MISTERIOS DE LA ELECTRICIDAD
Nikola Tesla dimite y cae en la pobreza hasta que un día dos inversores, que confían en los lucrativos beneficios de la corriente alterna, ponen a su disposición un laboratorio.
Recompran las patentes presentadas hasta entonces por Tesla y le prometen la suma de 2,50 dólares por cada caballo de potencia de corriente alterna vendido. Pero uno de los inversores se retracta y le pide a Tesla que renuncie a esta cláusula, que este último acepta. Si Nikola Tesla no hubiera roto este contrato o si hubiera intentado negociarlo, podría haber sido ” uno de los hombres más ricos de la historia ” , dice la novelista Samantha Hunt en American Experience: Tesla .
LA GUERRA DE LAS CORRIENTES
En ese momento, el trabajo de Tesla en corriente alterna también llamó la atención de George Westinghouse, un ingeniero en competencia directa con Edison: le ofreció trabajar en sus laboratorios. La “guerra de las corrientes” se desata entre el clan Westinghouse-Tesla y Edison.
” Hay que imaginarse la guerra de las corrientes como una batalla febril “, explica Anne Blavette. Thomas Edison, dispuesto a demostrar que la corriente alterna era más peligrosa que la corriente continua, alentó la invención de la silla eléctrica , aunque se opuso a la pena de muerte. ” Pero en general, los argumentos en contra de la corriente alterna no fueron convincentes “, prosigue nuestro interlocutor.
Estas rivalidades terminaron cuando Westinghouse ganó el contrato en 1893 para instalar toda la infraestructura eléctrica en los Estados Unidos. La corriente alterna ha ganado. Pero el ingeniero está endeudado: logra convencer a Tesla de que renuncie a sus regalías.
Nikola Tesla se refugia en la torre Wardenclyffe, que había construido en 1901. Gracias a esta instalación, espera lograr la primera transmisión de radio transatlántica. El científico no obtiene resultados convincentes y se aísla gradualmente, mientras que su rival Guglielmo Marconi es condecorado con un Premio Nobel por su invención de la “telegrafía inalámbrica”, un descubrimiento que, sin embargo, permite una de las patentes. de Tesla.
Nikola Tesla murió en enero de 1943, en una habitación del Hotel New Yorker. El científico acaba su vida con como única compañía las palomas que solía alimentar en Bryant Park, y cubiertas de deudas. Dejó 300 patentes , incluido su trabajo en corriente alterna, alta frecuencia y telegrafía inalámbrica.
Hoy no pensamos en Nikola Tesla cuando encendemos la luz de una habitación, pero su trabajo sentó las bases para la distribución de corriente de nuestras redes eléctricas, que utilizan corriente alterna.
“ Ahora nos estamos planteando la cuestión de reintroducir el costo continuo en nuestras redes eléctricas ” , señala Anne Blavette. La corriente continua es la que alimenta nuestros teléfonos inteligentes y computadoras, equipados con baterías, así como con paneles solares. En este último caso, la corriente debe transformarse en alterna para inyectarse en la red.” Algunos sugieren que la alimentación de corriente continua de los paneles solares se puede hacer con equipos electrónicos sin este paso intermedio “, explica el especialista.
Thomas Edison habló para medios de biografías de famosos sobre Tesla y mencionó que era un “poeta de la ciencia”: un ingeniero de fecunda inteligencia, que seguramente debe su relativo anonimato a su franqueza y su dulce locura.